Vor allem im Vormittags- und Nachmittagsprogramm sind Fernsehserien ein fester Bestandteil des Fernsehprogramms der öffentlichen Sender. Eine Serie unterscheidet sich in einigen wesentlichen Punkten von einem herkömmlichen Spielfilm.
Eine Serie besteht immer aus mehreren Folgen, die üblicherweise täglich oder wöchentlich zur selben Zeit auf dem gleichen Fernsehkanal ausgestrahlt werden. Kennzeichnend für eine Serie ist ebenso, dass in jeder Folge ein fester Bestandteil an Figuren mitspielt. Sollte eine Person aus privaten Gründen aus einer Serie ausscheiden möchten, geschieht dies meist indem die Person in der Serie ums Leben kommt.
Bei den meisten Serien erzählt jede Episode einen Teil der ganzen Geschichte. Dennoch kann die Abgeschlossenheit einer Folge stark variieren. In manchen Serien wird in jeder Folge eine kleine Geschichte erzählt, die meist mit dem Ende der Folge abschließt. Bei fortlaufenden Geschichten werden die Folgen meist an jenem Punkt beendet, an dem es für den Zuschauer besonders spannend wird, damit dieser auch die nächste Folge mitverfolgt. In diesen Fällen spricht man auch von sogennanten Cliffhangern.