Der Begriff setzt sich aus zwei Teilen zusammen. Zum einen aus „inter“, was aus dem lateinischen stammt und „zwischen“ bedeutet und dem Wortteil „net“, welches die Abkürzung für das englischsprachige Wort „networking“ ist. Es bedeutet also die Vernetzung zwischen Computer(-netzen).
Das Internet ist das jüngste Massenmedium mit über 1 Mrd. Teilnehmern weltweit, worunter sich etwa 49 Millionen deutsche Internetnutzer befinden.
Der Vorläufer des Internets war das sogenannte Arpanet, welches die USA während dem Kalten Krieg entwickelten. Es wurde zur Vernetzung von Universitäten und Forschungseinrichtungen benutzt. Mit der Entwicklung des world wide web (kurz: www), wurde das Internet massentauglich und erhielt Anfang der 90er Jahre einen erheblichen Aufschwung. Seitdem wurde es auch kommerziell benutzt.
Damit alle Rechner auf der Welt miteinander kommunizieren können, benötigen sie ein einheitliches Protkoll, das TCP/IP Protokoll. Zudem ist das Domain Name System (DNS) ein wichtiger Teil der Internet-Infrastruktur. Damit ein bestimmter Computer angesprochen werden kann, identifiziert ihn das IP-Protokoll mit einer eindeutigen IP-Adresse. Beim Surfen im Web hilft einem das Hypertext Transfer Protocol (HTTP) weiter. Um das Stöbern auf einer Webseite überhaupt zu ermöglichen und zu vereinfachen, verwendet man einen Browser, der diese Sprache versteht und die Webseiten anzeigen kann.
Nebem den Diensten www, gibt es aber auch noch den Email-Dienst, sowie nützliche Internetdienste, z.B. FTP, Telnet, und Usenet.